Замечательный фильм от немецкого режиссёра Денниса Ганзеля, в творческой копилке которого кроме откровенного кинопопса вроде «Вкуса ночи» и «4-й власти» имеются и такие шедевры как «Академия смерти» (NaPolA). В русскоязычном варианте «Волна» не случайно имеет подназвание «Эксперимент 2», ибо отчётливо перекликается с культовым фильмом «Эксперимент» (Das Experiment) другого немецкого режиссёра - Оливера Хиршбигеля, основанного на мотивах истории знаменитого Стенфордского тюремного эксперимента (1971).
Суть этого эксперимента, устроенного психологом Филиппом Зимбардо, состояла в психологическом исследовании реакции человека на влияние навязанной ему социальной роли, на ограничение свободы и на условия тюремной жизни, где добровольцы играли роли охранников и заключенных и жили в условной тюрьме, устроенной в подвале факультета психологии. Заключенные и охранники довольно быстро приспособились к своим ролям: в каждом третьем охраннике обнаружились садистские наклонности, а заключенные были сильно морально травмированы, двоих даже пришлось раньше времени исключить из эксперимента. Эксперимент был закончен раньше времени, ибо вышел из под контроля экспериментаторов.
В свою очередь «Волна» также основана на событиях другого интересного социально-психологического эксперимента - «Третья волна», проведённого в 1967-м году учителем истории Роном Джонсом над учащимися американской средней школы.
Рон Джонс преподавал историю в средней школе Эллвуда Кабберле в Пало-Альто, Калифорния. Во время изучения Второй мировой войны, один из школьников спросил Джонса, как рядовые жители Германии могли притворяться, что ничего не знают о концентрационных лагерях и массовом истреблении людей в их стране. Так как класс опережал учебную программу, Джонс решил выделить одну неделю для посвящённого этому вопросу эксперимента.
В понедельник он объяснил студентам силу дисциплины. Джонс велел школьникам сесть в положение «смирно», так как оно лучше способствует учёбе. Затем он приказал учащимся несколько раз встать и сесть в новое положение, потом также неоднократно велел выйти из аудитории и бесшумно зайти и занять свои места. Школьникам «игра» понравилась и они охотно выполняли указания. Джонс велел учащимся отвечать на вопросы чётко и живо, и они с интересом повиновались, даже обычно пассивные ученики.
Во вторник Джонс объяснил классу, самостоятельно севшему «смирно», силу общности. Он велел учащимся хором скандировать: «Сила в дисциплине, сила в общности». Ученики действовали с явным воодушевлением, видя силу своей группы. В конце урока Джонс показал учащимся приветствие, которое те должны были использовать при встрече друг с другом — поднятую изогнутую правую руку к плечу — и назвал этот жест салютом Третьей волны. В следующие дни ученики регулярно приветствовали друг друга этим жестом.
В среду к 30 учащимся подопытного класса добровольно присоединились ещё 13 человек, а Джонс решил выдать членские билеты. Он рассказал о силе действия. По его словам, индивидуальное соперничество часто приносит огорчение, а групповая деятельность позволяет достичь бо́льших успехов в обучении. Джонс велел ученикам совместно разработать проект знамени Третьей волны, убедить двадцать детей из соседней начальной школы в правильности посадки «смирно» и назвать по одному надёжному школьнику, который мог бы присоединиться к эксперименту. Трое учащихся получили задание докладывать Джонсу о нарушении установленного порядка и критике Третьей волны, однако на практике добровольным доносительством занялись около 20 человек. Один из учеников, Роберт, отличавшийся крупным телосложением и малыми способностями к обучению, заявил Джонсу, что будет его телохранителем, и ходил за ним по всей школе. Три самые успешные ученицы класса, чьи способности в новых условиях оказались не востребованы, сообщили об эксперименте родителям. В результате Джонсу позвонил местный раввин, который удовлетворился ответом, что класс на практике изучает немецкий тип личности. Раввин обещал объяснить всё родителям школьниц. Джонс был крайне разочарован отсутствием сопротивления даже со стороны взрослых, директор школы приветствовал его салютом Третьей волны.
В четверг утром аудитория была разгромлена отцом одного из школьников, ожидавшим Джонса в коридоре. Он был не в себе, объяснил своё поведение немецким пленом и просил понять его. Джонс, пытавшийся ускорить завершение эксперимента, объяснил учащимся силу гордости. 80 собравшихся в классе школьников услышали, что они — часть общенациональной молодёжной программы, чьей задачей являются политические преобразования на благо народа. Джонс велел четырём конвоирам вывести из аудитории и сопроводить в библиотеку трёх девушек, чья лояльность была сомнительна. Затем он рассказал, что в других регионах страны созданы сотни отделений Третьей волны, а в полдень пятницы об их создании по телевидению объявит лидер движения и новый кандидат на президентский пост.
В полдень пятницы 200 учеников набились в кабинет, включая представителей молодёжных субкультур, не интересовавшихся школьными делами в принципе. Друзья Джонса изображали фотографов, кружа по аудитории. В полдень телевизор был включён, но на экране ничего не появилось. Видя недоумение школьников, Джонс признался, что движения не существует, а ученики отказались от собственного мнения и легко поддались манипуляции. По его словам, их действия не сильно отличались от поведения немецкого народа в критические годы. Школьники расходились в подавленном состоянии, многие не могли сдержать слёзы.
В «Волне» волею режиссёра действие эксперимента перенесено в обычную немецкую гимназию нашего времени, великовозрастные ученики которой в течение недели должны на семинаре обществоведения изучать одну из политических систем по собственному выбору. Волею обстоятельств, придерживающийся левацких убеждений учитель вынужден вести курс автократии. Чтобы доказать скучающим на занятии ученикам, что в современной Германии может быть установлена диктатура, преподаватель начинает эксперимент, призванный показать, как легко можно манипулировать массами.
С согласия учеников, он создаёт из них некую общность, пока без определённой цели и названия, но уже с единым жёстким лидером (фюрером) – самим собой. По новым правилам ученики должны обращаться к нему на «вы» с приставкой Herr вместо привычного панибратского обращения по имени, отвечать на вопросы преподавателя только с его разрешения, при этом вставать и говорить кратко и чётко.
Ученики пересажены так, чтобы отличники сидели рядом с неуспевающими и могли помогать им - таким образом группа в целом стала показывать лучшие результаты по успеваемости. Вскоре у группы появляется своя форма (джинсы и белые рубашки), имя («Волна»), оригинальное приветствие и прочие необходимые атрибуты обособленного сообщества. Учитель лишь подсказывает общий вектор, детали с удовольствием додумывают сами ребята: кто-то рисует эмблему, другой создаёт сайт, третий делает наклейки, которые все с удовольствием ночами расклеивают по городу.
«Волна» обретает всё большую известность. Участники движения поддерживают друг друга и притесняют тех, кто не с ними, к группе присоединяются многие другие ученики. Новая общность даёт каждому своему члену что-то такое, чего раньше тому не хватало: чувство товарищеского локтя, способность преодолевать комплексы и совершать поступки во имя чего-то большего. Появляются и первые диссиденты и противники нового движения.
После нескольких инцидентов, связанных с конфликтами вокруг разросшейся группы, преподаватель понимает, что зашёл слишком далеко и собирается прекратить эксперимент. Но так ли легко остановить поверивших тебе людей, не потопит ли «Волна» под собой вставшего на её пути творца?
Сквозь «антифашистский» пафос режиссёра фильма чётко проглядывает (возможно, даже помимо его воли) мораль о том, как не хватает современному атомизированному в скорлупе своих комплексов человеку того, что может эту скорлупу пробить, подхватив и соединив его с другими такими же одиночками в единую Волну, сметающей на своём пути весь мусор и шелуху окружающего мира.